宋朝年间，在山东的诸城，有个人姓丁的员外，人称丁善人。为什么大家都喜欢叫他丁大善人呢？只因此人家中在当地有钱有势，但他为人好打抱不平，仗义疏财，乐善好施，而且有情有义。在当地人心里，尤其是穷苦百姓的心里，丁员外就被尊称为丁大善人，久而久之，这个称呼便在当地流传开了。
有这么一年的夏天，丁员外到独自去安丘办事，临近晌午，天空却突然下起了大雨，丁员外无奈，只得到附近的住户门房楼下避雨。可这雨一直下到中午，仍下个不停。这时，主人家有个少年打开了大门，把丁员外邀请到了家里避雨，还给他端来了丰盛的午饭招待他。
转眼天马上就黑了，可这雨仍下得很大，丁员外无奈，只好厚着脸皮，跟少年商量，能不能在他家借宿一晚，丁员外还从身上拿出了十两纹银交给少年，可少年却推脱不要，忙安排丁员外住宿的事情，还冒着雨去马棚里给丁员外的马喂草料，随即又去厨房准备晚饭。
吃饭的时候，丁员外问道：“小哥儿，你怎么称呼啊？你家大人呢？怎么只有你在忙前忙后的？”
少年不好意思的回答说：“我姓杨，您叫我杨小二就行，其实这是我叔叔家，我自幼父母早亡，是叔叔和婶娘把我养大的。我叔叔平时喜好交接朋友，昨天叔叔出门办事去了，现在家里只有我和婶娘在家，婶娘妇道人家不方便与您见面，所以安排我来照顾您。我们家也不富裕，拿不出好东西招待你，请您多多包涵。”
丁员外听后，不由得心里暗暗感谢这家人，随即又问道：“你叔叔是干什么的？”
杨小二道：“我家其实有几亩薄地，平时是我和婶娘打理的，叔叔经常在外和他的朋友做生意，可一年也赚不了多少钱，所以家里也不怎么富裕。”俩人断断续续的聊着，夜深后，都各自回房休息了。
第二天，虽然大雨停了，可仍旧阴雨连绵，杨小二一早起来，就给丁员外准备好了早饭，还给马匹喂了草料，把丁员外照顾的很周到。到了傍晚，雨总算停了，丁员外走出房门，正好看到杨小二给他的马铡草喂料，本想上前帮忙，可看见饲料长短不齐，而且还一把干一把湿，觉得有些奇怪，就问道：“小二，你家的草料怎么有干有湿啊，是不是昨天下雨，库房进水了？”
杨小二忙解释说：“实不相瞒，其实我们家现在穷得已经没有干草喂马了，这还是我婶娘让我从老屋的屋顶上撤下来的茅草呢！”丁员外听完，以为这是主人家借此向他索要银钱，也没说什么，就回房休息去了。
隔天天亮以后，丁员外便收拾好了行李要启程离开，从包袱里拿出十两银子交给了杨小二，可杨小二不要。丁员外硬塞给他，杨小二无奈，拿着银子就进了内屋请示婶娘去了。一会儿的功夫，就走了出来，还把银子还给了丁员外，丁员外奇怪的问道：“你昨天说家里穷的没钱了，我在你家叨扰了两天，这十两银子就当我对你家的感谢，你怎么又还给我了？难道是你婶娘嫌少不成？”
杨小二忙摆手解释说：“您误会了，我婶娘说：我们家虽然穷，可却不是靠这个来赚钱吃饭的，让我无论如何也要把钱还给你。况且我叔叔虽然在外做生意，不也是常常好几个月不往家里寄钱，我们娘俩个也活的好好的。您是远来的客人，被大雨困在了这里，我们又怎能因为帮您而向你索要报酬，那我们一家还有什么颜面在这里生活呢？”丁员外听了大受感动，连声赞扬叹服女主人的为人。临走前再三嘱咐杨小二说：“我家是山东诸城，我姓丁。你转告你叔叔，让他闲暇时到我家一聚，我必好生报答。”说完便骑着马走了。
丁员外走后，杨家一家人依旧跟往常一样的生活，也没把丁员外的话放在心上。这一年杨家所在的村子，碰上了闹饥荒，杨家本就没有盈余，这下更是雪上加霜，穷困到了极点。没有办法的时候，杨小二和婶娘想起了几年前来家的丁员外，便跟自己叔叔杨勇商量，让叔叔去找丁员外帮忙接济下家里，杨勇无奈，只得答应去一趟诸城碰碰运气。
到了诸城后，杨勇多方打听，才找到丁员外的家，让看门人给通报了姓名，可丁员外却怎么也想不起自己哪个朋友叫杨勇。杨勇无奈，只得将丁员外在安丘落难，被当地杨家救济他的事说给了看门人，看门人又说给了丁员外。
丁员外听后，这才想起了，着急忙慌的塔拉着鞋就跑出大门迎接杨勇。本来杨勇在门外等候多时，也不见人出来，刚要转身离开，就见丁员外亲自出门迎接他，心里高兴不已。
丁员外忙将杨勇请到屋里，设宴盛情款待，而且用的是对待最尊贵的贵宾的礼仪招待杨勇，让杨勇心里大为感动。次日，丁员外又为杨勇找来本地最好的裁缝，量身赶制衣帽鞋袜，杨勇心里热乎乎的，更加激动，觉得丁员外真的很讲义气，也够朋友。
杨勇在丁家好吃好喝好住了两天后，一想到自己家里已经断炊的情形，脸上便增添了忧愁，其实他心里不是想在丁员外的府上好吃好喝，只希望丁员外能接济点他一些钱粮回家，可又不好意思张嘴。
又住了几天，也没有见丁员外有想让他走的意思，杨勇急得都快哭了，心想再不回去，家里的妻子和侄儿恐怕都该饿死了。于是忍不住对丁员外说：“丁员外，我考虑再三，还是跟那您明说了吧。虽然我受到您的盛情款待，心里很高兴，可其实我来找您的时候，我家里剩余的粮食已经不多了。如今过了这么些天，我担心家里的亲人恐怕已经挨饿了，所以我厚着脸皮向和您借一些钱粮，赶紧回家去救济我的亲人。”
丁员外听后，笑着对杨勇说：“杨贤弟，稍安勿躁，你说的这些事，其实我早就知道了，一早就替你办妥了。从你来的第一天，我就已经让人带着钱粮去了你家了，你就放心吧。”杨勇忙完他怎么知道自己家里的情况，丁员外笑着说：“虽然上次在你家没有见到你，可您的夫人和侄子的品行我还是知道的，况且都过去这么久，你们一家人也没人来找我。可前些天你来找我，我见你穿着破旧，面有菜色，我便料定你家有难，于是我便好生接待你，暗地里便忙让人带着银钱去了你家。”
杨勇听后，连连感谢丁员外，于是又小住了几日，才告别丁员外回家，杨勇进家门一看，全家人的衣服居然都焕然一新，而且妻子的身边还有个丫鬟伺候。就连家里的老宅，也被翻修一新，杨勇吃惊地问妻子，妻子说：“你走后的第四天，就有人赶着马车送来了布匹粮食，堆了满满一屋子，赶车的人说是山东诸城的丁员外让人送的，你看，还给我们家送个丫鬟，让我使唤，我哪有使唤人的命啊。”杨勇激动不已，对着山东诸城的方向深深鞠躬致意。
